起初，《江河水》是一首由根据辽南鼓乐中的曲牌改编而成的双管独奏曲。六十年代初，湖北艺术学院青年教师黄海怀将这首作品移植为二胡曲，模仿管子演奏的特点，运用吟、压、揉等揉弦方法，配合丰富多变的弓法，使乐曲呈现出别具一格的风貌。七十年代后期，二胡演奏家姜建华将这首乐曲带到美国，在世界著名指挥家小泽征尔与波士顿交响乐团的配合下，二胡协奏曲《江河水》成功出演，成为享誉国际的名曲。

原来的双管协奏曲《江河水》，以其特殊的音乐和气滑音等特殊技巧，传达出乐曲凄凉、悲愤的情绪。二胡曲《江河水》则模仿了管子演奏的特点，运用了民间的吟、压、揉等揉弦方法，间或辅以直音（即不揉弦）的交替，配上弓法的丰富多变，而使乐曲的风貌别具一格。